「篤季っ。起きないと遅刻だよっ。」
いつもとは違う優しい起こし方。
「うーん。あと五分・・・。」
「もー。何、悠長なこと言ってんの？遅刻するってばっ。」
優しい声が揺さぶり起こす。あぁ・・そうだ。結局俺、遙んちに泊まったんだった・・。
この声は遙だ。
「篤季。起きないとカワイイ遙ちゃん、オレがもらっちゃうよ。」
その声に俺は過敏に反応した。そして飛び起きる。
「あかんっ。」
「あっ、起きた。」
目の前には制服にエプロン姿の遙がいた。その後ろには、遙を後ろから抱きしめている怜哉の姿がっ。
「てめっ。何しとんねん！離れんかいっ！」
「ヤだね。」
「何やとっ。」
「もう二人ともやめてよ。朝からケンカなんかしないで。」
遙が止めに入る。怜哉も遙から離れる。
「篤季。着替えたら、下りてきてね。ご飯、できてるから。」
遙が微笑む。
「ああ。」
俺は短く返事する。その間に怜哉は部屋から出て行っていた。
「怒らないでね。篤季。怜哉クン、悪気はなかったんだから。」
遙が耳打ちする。いや、大有りだ。昨日言ったことはきっと本心。っていうか、いつの間に『怜哉クン』などと呼ぶようになったんだ？ そんなことを考えながらふと目を移すと、遙の手首の傷が目に入った。
「遙。・・・・。」
俺は遙の左手をつかんだ。
「篤季？」
「ごめんな。」
「えっ？」
「俺、あんとき、遙んこと守れんかった。けど絶対俺が守るから。」
この手首の傷に誓って・・・。
「篤季・・。まだ気にしてたの？あれはあたしが勝手に・・・。」
「あの時、一番近くにいたのは俺やった。なのに、守れんかった。」
あのときの残像が今でもこの瞳に焼き付いている。遙は手首を切った。もう少し発見が遅れればきっと死んでた。 俺はいつの間にか遙の手を両手で握りしめていた。祈るように。
「篤季。あたしは篤季に感謝してるんだよ。あのとき、助けてくれたでしょ？篤季が。」
遙が右手をそっと俺の手にかぶせる。顔を上げると遙が微笑んでいるのが見えた。
「遙。俺、絶対守るから。2度と遙を傷つけない。」
「ありがと。」
遙が照れくさそうに笑う。っと。脈アリ？って・・そんなつもりで言ったわけじゃないんやけど・・。まっいっか。
「あのぅ。お取り込み中悪いですが、遅刻しますぜ。お2人さん。」
部屋の入り口で怜哉が睨んでいる。
「あっ。そうだね。じゃあ、篤季、着替えたら下りてきてね。」
「ああ。」
俺は遙たちが出て行ってから着替えた。

「その傷。どしたん？」
オレは遙ちゃんの手首を指差した。
「あ。・・・今思うと恥ずかしいんだけどね。・・・・自殺、しようと思ったの。」
「え？」
唐突な声にオレは驚いた。
「中学生の時ね。これでもかってくらいのイジメに遭ったの。ずっと篤季と同じクラスだったから、守ってくれてたんだけど。 中3 になって、篤季とクラスが分かれて。それからだよ。イジメが始まったのって。でも、誰かに打ち明ける勇気すらなくて。 自分で自分を追い詰めちゃったの。ココロが壊れちゃって、自暴自棄んなって。死のうって思った。で、手首切って。 たまたま、うちに来た篤季が見つけて、止血して、救急車呼んでくれたの。あのとき篤季がいなかったら絶対死んでた。篤季はあたしの命の恩人なの。」
そう言った遙ちゃんの顔はとても穏やかだった。同時に篤季に対する思いも伝わってきた。

俺は着替えを済ませ、1階に下りた。遙たちの両親の部屋の前を通る。確か誰もいないはずだ。遙たちの両親は今外国のはず。 部屋の前を通り過ぎようとすると、物凄いイビキが聞こえてきた。びっくりしすぎて心臓止まるかと思った・・(汗)・・誰や？
「ああ。お父さんが帰って来たの。久しぶりに。あのイビキはお父さんのだよ。」
遙が答える。なーるほど。どうりででかいイビキ。でもイメージは狂う。
「えんかな？女の子の家に泊まったりして。」
怜哉がいい子ぶったように尋ねる。今更。
「大丈夫。お父さん、そういうのどうでもいい人だから。」
「それか、俺ん家に泊まるトコないから、部屋借りたぐらいにしか思わねぇよ。」
俺は食卓につきながら言った。
「それはあるかも。」
遙が笑う。そして遙が用意してくれた朝食をありがたくいただく。
「あっ。もう出なきゃ。遅刻しちゃうよ。」
遙が時計を見ながら言う。
「ホンマ。今出たら、ギリギリセーフってとこか。」
コーヒーをすすりつつ、相槌を打つ。そして3人同時に立ち上がる。急いで家を出る。

「ハイッ。ギリギリセーフっ。」
なんとか予鈴に間に合った。滑り込みセーフだ。
「ちぃーすっ。」
「よっ。ご両人。仲良く登校かい？」
「うっせーよ。」
教室に遙と入ると同時に野次が飛ぶ。しかし次の瞬間、辺りは静かになった。怜哉が入ってきたからだ。
「どした？怜哉。入って来いや。」
俺が促す。そうしないと、怜哉はいつまで経っても入ってこない気がしたからだ。
「あっ。ああ。」
怜哉は苦笑しながら入って来た。一同がざわついてる中、Ｓ・Ｈ・Ｒが始まった。

「どうしたんや？篤季。お前、あの橘と妙に仲ええやんか。」
休み時間、俺は質問攻めになっていた。
「まーな。でも話してみると、案外ええヤツやで？」
俺は適当に答えて、すぐ怜哉の方に行った。遼平に1人にしないように言われてるし。だがそれだけではなかった。俺はもう友達だと思っていた。 確かに、遙のコトではライバルだが・・・。それ抜きには気持ちはもう親友同然だった。
「そういや、お前といつも一緒にいるヤツは？」
怜哉が話し掛けてくる。
「馨か？馨がどうかした？」
「オレといたら、あいつが近寄れないんちゃうか？」
「なんで？」
「なんでって・・・オレ、嫌われてるみたいやし。」
「そんなことないって。みんな、お前んコト誤解してんねんて。」
「誤解？」
「ああ。俺も実言うと、誤解してたし。」
「・・・。」
「正直言うとな。お前が留年した理由もさ、誰かを怪我させたとか、いろんな噂が飛び交ってて、それを信じてたんや。でも昨日、ホンマの理由聞いて全然ちゃうねんなって。ごめんな。」
「何も篤季が謝んなくても・・。」
「いや。そんな噂、信じてしまう俺が悪いねん。姉ちゃんから散々言われてたのに。」
「お姉さんが？」
「ああ。遼平たちより一コ年上の姉ちゃんがな。『噂にええことなんて絶対ない。ほとんどは人を愚弄してるだけや。 絶対噂なんかに耳貸したらあかん。じゃないと、その人の良い所さえも見えなくなってしまうから。』って。」
「へー。ええコト言うな。そのお姉さん。」
「ああ。自慢の姉貴や。俺んとこ、六人兄弟なんやけど・・。」
「多いな。」
「まーな。でもその中で一番俺のコト、可愛がってくれてたんや。」
「今は？」
「最近、仕事が忙しいみたいで・・・そういや会ってないや。」
「そっか。1回会ってみたいな。そのお姉さんと。」
「ああ、いつかな。」
その時、チャイムが鳴った。

その日の時間割には体育があった。俺はなるべく怜哉から目を離さないようにした。今日はサッカー。 サッカー自体、嫌いではないのだが、どうも怜哉を見失いそうで怖かった。だがこんだけの人数がいて、怪しいヤツがいたらすぐ分かる。 ほとんどは生徒で体操服着てるし。俺は怜哉が初めに口走った言葉を思い出し、気になっていた。
『てめーが仕組んだんだろ？オレは何もしてへんのに。』
仕組んだ、とはどういうことや？停学のことと何か関係があんのか？しかも本人は記憶を失ってる。やはり時間が解決してくれるのを待たなあかんのやろうか？怜哉の記憶が戻るまで。それじゃあ、何も解決しない。 分かってる。分かってるけど・・どうしたらええか、分からへん。俺は髪をくしゃっとつかんだ。
「篤季。どした？」
「馨・・。」
馨とは俺のイトコの幼なじみだ。小学校から一緒なので仲が良い。親友とも言える。馨は試合を見ている俺の隣に座った。
「それにしてもびっくりしたよ。あの橘怜哉と一緒に登校してくるんやもん。遙とはいつも通りとして。・・・いつの間に仲良くなったんや？」
馨は今朝のことに話題を戻した。
「ああ。いろいろあってな。今、ちょっと問題アリ、なんだわ。時機が来たら話すよ。」
「そう。大変なんやな。何かあったら、いつでも言えよ。おれら、親友やろ？」
「ああ。」
俺も馨も笑った。馨は優しい。言いたくないコトは無理に聞こうとはしない。それが俺にとって救いだった。 馨に心配かけたくなかったし、巻き込みたくなかった。今回の事件は何やらとてつもなく厄介なものだと感じていた。
「交代。」
審判の先生の声が響く。
「行こか。」
「おう。」
俺と馨はグラウンドに出た。

「どうゆうことか、話してもらいましょうか？」
放課後の掃除の時間、俺はイトコの泉水に詰め寄られていた。
「なっ、何のことっすか？」
突然押しかけて来て何を言い出すんだ。この女は・・。
「しらばっくれんじゃないよ。知ってんだかんね。いつの間に橘クンと仲良くなったの？」
「は？」
「は？じゃないよ。あんたのクラスの人に聞いたんやから！今朝、橘クンと登校してきたやろ。」
「ああ。そのこと。」
別に事件に巻き込まれかけているのはバレてないんだな。
「何よ。ほかに何かあんの？」
「ない、ない、ないっすよ。」
こいつに事件のことを話したら、絶対に首を突っ込んでくる。そうなれば余計危険になる。
「そこまで否定しなくても。で？何があったの？」
「別に。ただ話してみると悪いヤツちゃうなって。まぁ、意気投合したってとこやな。」
「ふーん。今度紹介してよね。・・・何よ。そのあからさまに嫌な顔は。」
「だってお前、見境ないんやもん。」
「何言うてんの。うちはええ男にしか、目ぇないんだから。」
「それがあかんのやって。っていうか、怜哉ってええ男なんか？」
「あったり前っしょ。この学校で橘クンがいっちばんかっこええって言われてんの、あんた知らんの？」
「知るわけないやん。そーか。かっこええんか。」
「何一人で納得してんのよ。」
「いや、別に。」
これはマズった。怜哉がかっこいいとなると、遙を取られる可能性は否定できない。
「篤季？あんた、どうかしたの？」
泉水が怪訝そうに顔を覗き込んでくる。
「あっ。いや、別に。」
「そっ。じゃ、よろしくね。」
「は？」
「は？じゃないやろ。紹介してってば。」
「ああ。気が向いたらな。」
「気が向いたらじゃないっ。絶対。」
泉水が至近距離で迫る。
「わっ、分かったよっ。」
「よろしい。じゃね。」
そう言うと泉水はどこかへ消えた。なんだったんだ？一体。
「萩原―。掃除終わるでぇ。」
同じ掃除区域のクラスメートが呼んでいる。
「ああ。」
俺は箒を片付けにロッカーに向かった。

「篤季、大丈夫？」
不意に俺は声をかけられた。振り向くとそこに遙がいた。
「あっ？何が？」
「何がってさっきからずっと考え込んでるやん。何考えてたの？眉間に皺寄せて。」
「いやっ。別に。」
眉間に皺寄せてたのか？そこまでしてたとは・・・。
「帰ろ？」
「おう。怜哉は？」
「さっきトイレ行ってくるって・・あっ、帰ってきた。」
見ると怜哉はすでに帰り支度を済ませてトイレから出てきた。
「お前なぁ。一人になんなよ。」
「なんで？」
そう、あっさり返されると言葉がない。
「なんでってお前、狙われてんやで。何時襲われるか、分からんのやから注意しとけ。」
「保護者みたい・・・。」
その怜哉の一言にムカッときた。てめぇを心配してやってんだろうがっ。
「と、とにかく、帰ろう？」
不穏な空気を察知したらしい遙が間に入る。とにかく家に帰ることにした。

とりあえず水槻家に帰った俺たちは1本の電話を受けた。
『今すぐ哲ん家に来い。』
遼平からだった。しかも一方的に切られた。こういうのを自己中心的という。電話を受けた俺はしばし受話器を持ったまま、立ち尽くしていた。 それを二人に話すと
「とりあえず行くしかないでしょ。」
と遙が言った。
「そうやな。けどさ、見つかる可能性があるんちゃうか？」
「誰に？」
俺の言葉にあっさりと返す遙。
「誰にって、怜哉のこと狙ってるヤツらやって。」
「ああ。そっか・・・。」
遙は少し考えこんだ。そして口を開く。
「じゃあさ、お兄ちゃんに電話して言ってみる？」
「せやな。」
「じゃあ、かけてみるね。」
遙はそう言うと電話がある廊下に出て行った。リビングには俺と怜哉しかいない。
「何かわりぃな。変なコトに巻き込んじゃって。」
怜哉は遙特製の紅茶が入ったコップを割れんばかりに握りしめた。
「気にすんなって。」
「でもさ・・・。」
「俺はむしろ感謝しとるで？」
「はっ？」
俺の言葉に怜哉は怪訝そうに聞き返す。
「だってさ。こんなことがなきゃ、絶対怜哉とはしゃべってなかったし、仲良くなんてなれなかったと思う。」
「そ・・かな。」
「そうやって。お前の噂、信じてたし。真相なんてあってないようなもんやからさ。」
怜哉は黙ったままだった。俺は紅茶を飲んだ。部屋に入ってきた遙に問う。
「何やって？」
「うん。迎えに来るって。」
「どうしても哲サン家でやる気なんやな。」
俺はどう言えばいいか分からなかった。遼平が何を考えているのかも分からなかった。とにかく俺たちは迎えが来るのを待った。

数分後。迎えの遼平の車が到着した。俺たちは待っている間に着替えを済ませていた。怜哉に至っては野球帽を深く被り、グラサンをしていた。 一目では誰だか判らない。俺たちは車に乗り込んだ。
「なんで哲サン家じゃないとあかんの？」
俺は後部座席に乗り込み、シートベルトをしながら遼平に尋ねた。なぜ後部座席でシートベルトをするのかというと、運転が荒いからだ。 俺は隣に座った怜哉にもベルトをするよう勧めた。
「なんでってそりゃ、哲ん家のがでっけーからよ。」
「は？」
「だから、俺ん家だとバンドの練習できんだろうが。防音とはいえ。楽器はほとんど哲ん家にあるし。」
「なーるほど。」
どんな状況でも練習はするわけね。
「そうゆうこと。」
「人の思考回路を読むなぁ――――――！！」
遼平はケケケッと笑いながらギアを入れ替えた。

「ダイジョブか？」
「・・な・・なんとか・・。」
俺は怜哉を支えた。酔ったらしい。確かにあの運転では誰でも酔う。俺はもう慣れたけど。何とかブジに哲サン家に到着。 いつものように地下室に下りるとすでに練習が始まっていた。俺たちが着くと一旦練習を中断。今後の行動について話し合うことにした。
「とにかくいつまでも遼ん家に居候するわけにもいかんしな。」
哲サンが煙草に火を点けた。
「まぁな。」
遼平も返事しながら相槌を打った。
「いえ、これ以上皆さんに迷惑かけるわけにはいかないです。」
怜哉が妙に改まって言った。一同、言葉を失う。
「迷惑なんて・・・。そんなこと、誰も思ってないよ。」
遙が弁解する。確かに。少なくとも俺はこれっぽっちも思っていない。
「でも・・・。」
「そうやって。俺は迷惑なんて思ってないで。」
俺は遙の言葉に付け足した。
「確かに、俺たちは別に嫌々やってるわけじゃない。嫌なら嫌だとはっきり言う性質たち だからな、俺らは。」
哲サンがあまりにはっきり言うので怜哉は何も言えなかった。
「まぁ、今はとりあえず遼のとこに居候ということで。いいアイデアが浮かぶまででも。」
哲サンが話を閉める。
「決まったところで練習や。ライブの日が迫ってるしな。」
響介がそう言いながら立ち上がる。メンバーも立ち上がった。それぞれのパートにつく。
怜哉は何が起こったのか、分からなかっただろう。 いきなり演奏が始まる。その迫力に圧倒されていた。初めて見た人は必ずこうなる。何度も見てきた俺でさえ、圧倒されるのだから。
その日は結局、バンド練習だけで終わった。相手むこうの出方も分からぬまま、闇雲に動いても仕方ないのだ。 何らかの動きがあるまで、怜哉はとりあえず遙の家に居候することになった。もちろん、その間は俺も遙ん家に泊まることになっている。 なぜかはよく分からんが。多分怜哉が気兼ねなく過ごせるようにと配慮したのだろう。 俺的には怜哉に遙を盗られないように監視するためだと思ってたり・・。そういうと大げさか。遙と俺は付き合ってるわけじゃないし。
とにかく、今日はゆっくり寝ることにする。明日、何があるか分からないし。俺は借りたベッドですぐに眠りへと落ちていった。

次の日の放課後。今日も何もなく1日が過ぎようとしていた。帰り支度を整えた俺たちは、教室を出た。廊下に出ると、遙が呼び止められた。クラスメートだった。
「あ。水槻、谷センセに呼ばれてたよ。」
遙は学級副委員だった。ちなみに学級委員は馨である。
「え？そうなの？」
「うん。すぐに第一会議室に来いって。」
「そう。ありがと。」
「うん。あっ、馨はもう行ってるみたいだよ。」
「そう。じゃあ、ちょっと行ってくるね。」
遙は振り返ると、俺らにそう言って歩き出した。
「じゃあ、教室で待っとるけんな。」
俺がそう言うと、遙は分かったという風に手をひらひらと振った。
「怜哉、教室におろうで。」
「おう。」
俺らはまた教室に入った。遙を待ってる間、他愛もない話をしていた。それでなんだかんだと1時間くらい経った。
「そういや、遙。おっせーな。」
俺は時計を見ながら言った。
「何か、仕事言いつけられてんちゃう？」
「そうやろうけど。」
「なぁ、オレらも行って手伝ったほうがえんとちゃうか？」
「そうやな。」
そして俺らは席を立った。確か第一会議室。俺たちは渡り廊下を通って、第一会議室にたどり着いた。顔をそっと覗かせてみる。
「なぁ。誰もおらんのやけど。」
覗いていた俺は後ろにいた怜哉に声をかける。
「マジで？」
「おう。どっか、行ってもうたんかな？」
「そうかもな。そういやぁ、遙ちゃんって携帯とか持ってへんの？」
「持ってるけど？」
「かけてみたら？」
「でも俺の携帯、鞄の中。」
「オレが持ってるって。」
「ここじゃマズいけん、トイレ行こ。」
「うっす。」
というわけで俺たちはトイレに向かった。一応学校では携帯は禁止なのでトイレに隠れてかけることにした。しかし、何度かけても返事がない。
「なんでだ？」
「近くにセンコーがおるんやろ？」
俺の問いにあっさりと答えが返ってきた。
「とにかく会議室の前におったら帰ってくるんちゃう？」
怜哉が溜息を吐きながら言う。
「そやな。」
俺たちはトイレから出て、第一会議室の前に立っていた。しかし帰ってこない。
「どうするよ？」
「どうするったってな。」
そんな会話をしていたときだった。俺は微かな叫び声を聞いた。
「えっ？何か今、声しなかった？」
「いや。オレは聞こえんかったけど。何か聞こえたんか？」
「うん。確かに聞こえた・・・。」
俺はもう一度耳を澄ませてみた。やっぱり聞こえた。
『助けて。』
この声は・・・遙の声？まさか、怜哉に手を出せなかったから遙を？
「遙・・・。」
「えっ？あっ・・ちょっと待てよ。篤季ぃ。」
俺はそんな声すらもう耳に入っていなかった。

「あーあ。行っちゃったよ。にしても足、速ぇー。」
オレは立ち尽くしていた。その時には気づかなかった。背後から襲ってくる腕に。
「うぐっ。」
口にハンカチみたいなものを押し付けられた。これは・・・クロロホルム・・？朦朧とする意識の中、何か手がかりを残そうとしたが、身体が言うことを利かない。そのまま、廊下に倒れてしまった。
「あ・・つ・・・き・・。」
やっと出た言葉も空しく、怜哉は意識を失ってしまった。

俺は無我夢中で走った。ただ遙を助けたい一心で。叫び声がした方向へ走ってきたが、全く誰もいない。俺は辺りを見回した。 この辺は教室ばかりで怪しい奴もいない。俺は大きく息を吸った。そして一気に吐く。
「遙ぁぁぁぁ――――――――――。」
部活の応援団でも出さないような大声で叫んだ。
「何？恥ずかしいなぁ。」
後ろから声がした。俺はゆっくりと振り向いた。視線の先には遙の姿があった。その後ろでクスクスと笑っている馨の姿もあった。
「遙っ。無事やったか。」
俺は駆け寄って肩を揺らした。
「え？どういうこと？無事だったって。」
「俺、叫び声を聞いて。それでてっきり遙が襲われたんだと思って・・。」
「ヤダなー。あたしは無事だよ？」
「そうだな・・・。」
俺はハッとした。怜哉だ！ヤツらは怜哉が一人になる状況が欲しかったのだ。ということは・・・。俺はまた走り出した。来た道を戻る。
「篤季。」
遠くで遙が呼んだがそんなこと気にもしなかった。俺は一瞬でも早く怜哉の無事な姿を見たかった。無我夢中で来た道を戻った。廊下には誰もいない。 念のためと会議室も覗いてみる。しかしやはり誰もいない。近くを見回したが、隠れるようなところもない。
「しまった・・・。」
俺はやるせなくなり、呟く。
「ちょっと。どうしたの？篤季。」
遙と馨が戻ってくる。
「あれ？怜哉クンは？」
遙は辺りを見回した。俺はただ黙っていた。声すら出なかった。
「篤季・・・もしかして・・・。」
状況を察した遙が真剣な眼差しで問い掛けた。俺はただ俯いていた。何も言えなかった。俺の不注意で怜哉は・・・。そう思うと涙が溢れた。 ただ悔しかった。こんな間抜けな自分が情けなかった。俺はいつの間にか、拳を握りしめていた。気づくと俺の拳を遙が優しく握ってくれた。
「は・・る・か・・・？」
やっと出た声も途切れ途切れだった。
「大丈夫だよ。きっと怜哉クンは無事だよ。相手はどんなヤツか分かんないけど、すぐには殺さないと思うよ。多分。 だって怜哉クンの記憶、まだ戻ってないんでしょ？鷹矢クンだって、生きてたじゃない。」
そうだった。怜哉の記憶はまだ戻っていない。まだ生きてる可能性だってある。
「そう・・やな。落ち込んでなんか、いられへんよな？」
俺の涙はいつの間にか止まっていた。瞬間、殺気を感じた。
「遙っ。伏せろっ。」
俺は遙を庇うように伏せた。廊下の窓ガラスが割れ、その破片が飛び散った。目を上げると、そこにボールが転がっていた。 幸い、遙や馨には怪我はないようだ。俺は飛んできたボールを拾った。ボールが飛んできた方を見渡す。しかし誰もいない。ボールをふと見る。 そこには血のような赤い文字でこう書かれていた。
『このまま手を引け。さもなくば命の保証はない。』
「これって。」
隣で覗き込んでいた遙が叫んだ。
「ああ。立派な脅迫状。」
俺はボールを握りしめた。どうやら向こうはこっちの存在に完璧に気づいているらしい。
「篤季、血が・・・。」
俺の頬を割れたガラスが掠めたらしい。遙が自分のハンカチで血を拭いてくれた。
「あのさ、話全然見えんのやけど。橘のことだろ？怜哉って。」
傍観者と化していた馨が声を掛けてきた。
「ああ。・・・遙、馨にも話してもええかな？この際やから、協力してもらお。」
「そう・・だね。ただお兄ちゃんたちが何て言うか・・・。」
「遼平たちは関係ないやん。馨は俺の親友なんやから。」
そう言いながら馨の顔を見た。馨はにこっと笑って頷いた。

念のために、校内中を捜したが、怜哉の姿はどこにもなかった。

「そっか。だから橘とも仲良くなったんやね。」
俺たちは水槻家に移動し、馨に事情をすべて話した。まず鷹矢が巻き込まれたこと、それはどうやら怜哉が関係していたらしいことなどだ。 こっちが分かってることはわずかしかないが。すると馨が考え込むように言った。
「そう言やぁさ。こないだ、警察庁から拳銃が盗まれる事件があったよね？」
イキナリ馨が顔を上げ、そう問う。俺は数日前に見たニュースを思い出し、頷いた。
「うん？」
「それって、篤季が言う敵たちの仕業ちゃう？」
「どういうことや？」
「だから、警察庁から拳銃を盗み出したのも、橘を誘拐拉致したのも同一犯ちゃうかってこと。」
「何を根拠にそんなこと言うんや？」
俺は既に頭がこんがらがっていた。やっぱバカだからさっ。難しい話はちょっと苦手。
「鷹矢を襲ったヤツらは拳銃持ってたやろ？今の日本の法律じゃ、拳銃持ってるのは警察くらい。まぁー、ヤの人も持ってるか。 銃刀法違反かもやけど。ってことは・・・。」
「あっ、そっか。そういうことね。」
遙が納得したように頷く。
「えっ？どういうこと？」
俺は事情がよく飲み込めなかった。
「だからぁ。もう、お兄ちゃんたちにも説明するから。とにかく、哲サン家に行こっ。」
遙はそう言うと立ち上がった。俺たちは、遙に言われるままに行動した。

そして哲さん家のリビング。事情を知ってるメンバーが勢ぞろいしている。怜哉がいない時点で状況は何となく分かっているようだった。
「で、どうゆうコトなんや？」
腕組みした遼平が話を切り出す。片眉釣りあがってます・・こあいです・・。
「あっ、あぁ・・・。」
俺はどう言えばいいのか、分からなかった。
「あのね、怜哉クンが・・・その・・さらわれちゃったの・・・。」
俺に代わって、遙が話してくれた。しかし、予想通りだったのか、そんなに驚かなかった。
「どうやって？」
しばしの間の後、譲が質問してきた。
「あ・・・遙が先生に呼び出されて、なかなか帰って来んかったから、俺と怜哉で探しに行ったんや。けど誰もおらんで。だから、待ってたんや。 廊下で。そしたら叫び声が聞こえて。俺、てっきり遙が襲われたって思って。いつの間にか、夢中になって走ってたんや。 で、遙と会って無事だって分かって、急いで戻ったけどおらんかった。・・・俺のせいや。俺が怜哉から目ぇ離さんかったら・・・。」
自然と俺の手に力が入っていた。
「篤季は悪くないよ。だって篤季はあたしのコト、心配してくれたんやから。ねっ。」
遙は俺に相槌を求めた。しかし俺は何も言えなかった。
「で？なんで馨がおるんや？」
遼平が話題を変える。
「ああ・・馨は怜哉が連れ去られたとき、たまたま俺たちとおったんや。ホンマは言わんつもりやったけど・・・。 この際、協力してもらおうと思って・・・。」
俺がしどろもどろ話すと、遼は「ふーん。」と言うだけだった。
「で、馨もここに来たってことは、怜哉のコトだけやないんやろ？」
哲サンが的確に指摘する。
「・・・そう。」
今まで沈黙を保っていた馨が頷く。
「実は・・・。」
そうして馨は俺と遙に話してくれたことを、同じように説明した。
「なるほどね。」
メンバーはそう言うと黙りこくってしまった。
「その可能性もあるな。」
遼平が口を開く。一同、頷く。俺は3度目に聞いてやっと理解できた。
「とにかく今はレイヤを助けるのが先ちゃう？」
ふと鷹矢が提案する。
「せやな。どうにかして怜哉を見つけださな。」
哲サンが相槌を打つ。
「でもさ。どこをどうやって探すんや。居場所なんて、分からへんやん。」
遼平が水を差す。
「確かに。でも早く見つけださな・・・。」
哲サンが焦ったように言う。
「なんで？」
馨が質問する。
「相手は何かの理由で怜哉の命を狙ってる。怜哉を捕まえた今は・・・。」
哲サンは言葉を濁した。焦りだけが俺たちに襲いかかる。
「こうなりゃ、時間との勝負やな。」
遼平の言葉には力がこもっていた。昨日、今日会った人に対してここまで真剣になれるのは、俺たちぐらいやろうな。俺はふとそう思った。 他人のことなんかどうでもいい、自己中心的な世の中って言われてるけど、そうでもないような気がした。 だってこんなに誰かのために一生懸命になれる。命がかかってるってゆうのもあるかもしれないが、 少なくともここにいるメンバーは心が強い絆で繋がってる気がしてならない。その中に自分がいられることを誇りに思う。
「あっ。そうだ。怜哉クンって、携帯とか持ってないの？」
譲が思いつく。
「持ってると思う。けど・・番号、分かんない。」
遙が返事する。俺はふと思い出した。そうだ。確か、あの時。
「分かるよ。」
「え？どうやって？」
遙が聞き返す。
「俺たち、遙がなかなか帰って来んから遙の携帯に電話したんや。そんとき、俺は携帯持ってへんかったから怜哉のでかけたんや。 もしかしたら、遙の携帯の不在着信に入っとるかもしれん！」
「あっ、あった。名前が分かんない携帯番号。」
遙は俺の話を聞きながらすぐに携帯を調べた。
「多分それや。」
「かけてみる。」
遙は急いでダイヤルした。
「かかった。」
遙は呼び出し音を聞いて俺たちに報告する。しばらくかけたが、出なかった。
「なぁ。もしかしたら出られへんのかも。俺ん時も両手両足、しばられてたもん。」
鷹矢が希望の一言を告げる。
「そうかもな。鷹矢はすぐに殺されんかったんやから、怜哉ん時もすぐには殺さんと思う。」
俺はポジティブに考えることにした。暗いままなら、心まで押しつぶされそうな気がしたからだ。皆も同じ気持ちらしい。俺の言葉に頷く。
「ねぇ。鷹矢が監禁されてた場所って分かんないの？」
馨が尋ねる。
「どして？」
鷹矢が尋ね返す。
「もしかしたら同じトコに監禁されてるかもしれんやん？」
「そっか。・・・ごめん。詳しくは分からんのやけど。だいたいの位置は・・・。」
鷹矢は記憶を辿りながら紙に地図を書いた。それは俺と哲サンが鷹矢を迎えに行った場所の近くだった。 そこは地元の人間もあまり近づかない辺鄙へんぴな場所だった。
「多分このへん。」
鷹矢はその場所に赤丸をつけた。
「それって倉庫だった？」
馨はまた質問する。
「ああ。多分。ダンボールがいっぱい積んであったと思う。あと中は薄暗かった。」
「ＯＫ。それだけ分かれば十分。」
馨はそう言うとにこっと笑った。何する気だ？まぁ、馨のことだ。何か思いついたに違いない。 無鉄砲な泉水とは違って、馨はちゃんと考えて行動する。その辺は馨のコトを信頼しているが。
「とりあえず、この場所を探してみよう。」
馨は皆に呼びかけた。その言葉と同時に俺たちは立ち上がった。